Il modello cognitivo costruttivista concilia la psicologia evoluzionistica con la psicologia cognitiva vedendo l’uomo come un essere vivente che nei secoli ha selezionato le sue percezioni e sensazioni per meglio adattarsi al mondo circostante rendendolo un posto più sicuro. Benché la storia evolutiva sia comune a tutti gli essere umani, la storia individuale è unica e inimitabile infatti ogni persona sviluppa le proprie modalità di rappresentarsi il mondo, di interpretarlo e di attribuirgli significato, pur condividendo analoghe abilità cognitive ciascuno le adopera in maniera peculiare. Guardando lo stesso film tre amici possono riassumerne la trama in modo differente, ogni trama è in piccola parte la rievocazione del film e in grande parte la rievocazione dei propri vissuti, valori e significati (il sé).

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Il sé si struttura all’interno dei legami primari di attaccamento sin dalla nascita e nei legami relazionali che si formano lungo il ciclo di vita come la scuola, gli amici, l’ambiente sportivo o ricreativo, il lavoro. Abbiamo la necessità di mantenere lo stato di relazione con le figure affettivamente significative del nostro ambiente. Da bambini identifichiamo come figura d’attaccamento i genitori ma crescendo il compito diventa più complesso e dobbiamo individuare figure d’attaccamento esterne al nucleo familiare come gli amici intimi e i partners. Il percorso di autonomizzazione dalle figure primarie di attaccamento e di ricerca di nuove figure di attaccamento oppure di rotture drastiche potrebbero portare a sbilanciamenti affettivi percepiti come non più gestibili con i propri meccanismi di compenso abituali e si accompagnano a vissuti di profonda sofferenza.